23세 우크라이나 대학생 Lina가 96회 글로벌 천향 선발 대회에서 ‘Mi (3위)’로 선정되면서 한국의 전통 미인 대회인 천향 대회에 대한 논쟁이 격화되었다. Lina의 선정은 전통적인 한국적 정체성과 관련된 이야기인 천향 이야기에 대한 해석에 대한 논란을 불러일으켰다. 일부는 천향이 한국의 역사와 문화적 맥락에서 분리될 수 없는 상징이라고 주장하며, 외국인이 선정된 것은 전통의 해석이 너무 자유롭게 재해석될까 우려한다. 반면, 다른 일부는 천향 이야기가 한국적 가치에서 벗어나지 않고 변화하는 사회에 발맞춰 확장될 수 있다고 주장한다. 이 논쟁은 한국 문화가 글로벌 환경 속에서 어떻게 정체성을 정의하는지에 대한 질문으로 확장되었으며, 천향 대회가 전통과 현대의 융합을 보여주는 무대라는 평가를 받는다. 천향 대회의 목표는 단순히 ‘아름다운 여성’을 선발하는 것이 아니라, 충성심, 도덕성, 인내심과 같은 한국의 전통적 가치를 반영하는 참가자를 선발하는 것이다. 대회의 역사적 배경은 한국의 대표적인 사랑 이야기인 천향 이야기와 깊이 연관되어 있으며, 매년 남원 관할구에서 열리는 천향 축제와 함께 개최된다. 천향 이야기는 한국의 문화적 정체성을 상징하며, 한국의 전통적 가치를 담고 있다. 천향 대회의 논쟁은 한국 문화가 글로벌 환경 속에서 어떻게 정체성을 정의하는지에 대한 질문을 던지고 있다.